La expansión del cultivo de palma aceitera ocupa un lugar central en los debates sobre sostenibilidad. Este cultivo tropical, fuente del aceite vegetal más utilizado a nivel mundial, combina un alto rendimiento con una amplia variedad de usos industriales, lo que explica su presencia en alimentos procesados, cosméticos y biocombustibles. En las últimas décadas, su crecimiento global ha estado asociado al cambio de uso del suelo, especialmente en el sudeste asiático. En este contexto, los países productores emergentes, entre ellos Perú, buscan impulsar el desarrollo de este sector equilibrando los objetivos productivos y ambientales.
Un estudio titulado “Is oil palm a threat or opportunity for Peru’s forests?” analiza la situación mencionada anteriormente. Según sus conclusiones, Perú se encuentra en una etapa clave para definir su estrategia entorno a la palma aceitera. Este cultivo se introdujo en el país en la década de 1970, pero su expansión tuvo lugar a finales de los años noventa. Desde entonces, el cultivo ha crecido de forma acelerada, concentrándose en las regiones amazónicas de San Martín y Ucayali, que representan cerca del 75 % de la superficie nacional. En estas regiones, la palma se ha integrado en la economía local, contribuyendo a generar ingresos y empleo rural.
La investigación muestra que la expansión de la palma aceitera en Perú se ha producido en áreas que anteriormente se habían empleado para otros cultivos, por lo que la palma no ha constituido una causa de perdida de bosques. Sin embargo, los autores señalan que existen zonas de cultivo donde la gobernanza territorial y la productividad agrícola se deberían de fortalecer para prevenir futuros escenarios de deforestación.
Los resultados del estudio revelan el contraste existente entre los cultivos de las zonas de San Martín y Ucayali. En San Martín, la consolidación institucional y la aplicación coherente de políticas de ordenamiento territorial han contribuido a reducir de manera notable las tasas de deforestación desde finales de la década de los 2000. Las Zonificaciones Ecológico-Económicas (ZEE) —instrumentos técnicos y participativos que identifican el potencial y las limitaciones del territorio para orientar el uso sostenible del suelo bajo criterios ambientales, sociales y económicos— han sido una herramienta clave en este proceso. Estas zonificaciones, junto con una mayor coordinación entre autoridades locales, asociaciones de productores y organizaciones de cooperación, han permitido un manejo más ordenado del territorio. Por el contrario, en Ucayali, la menor articulación institucional y los conflictos por el uso del suelo han generado un escenario más complejo para la planificación. Por ello, el estudio subraya que estas diferencias territoriales evidencian que la sostenibilidad del cultivo depende menos del propio cultivo que de la calidad de la gobernanza que regula su desarrollo.
Respecto al desarrollo del sector palmicultor peruano, la investigación identifica tres etapas: programas de sustitución de cultivos ilícitos en los años noventa, consolidación empresarial a mediados de los 2010 y una etapa actual de mayor industrialización y asociación de los productores. La estructura del sector con una presencia predominante de pequeños y medianos productores representa una oportunidad para promover sistemas diversificados y prácticas agroforestales, aunque la asistencia técnica y el acceso a financiamiento continúan siendo limitados.
El estudio también señala que las iniciativas de certificación de sostenibilidad, como la Mesa Redonda sobre el Aceite de Palma Sostenible (RSPO), comienzan a influir en el sector peruano. Las exigencias del mercado internacional impulsan una mayor trazabilidad, aunque los costos de certificación y la capacidad técnica siguen siendo desafíos para muchos productores.
En conclusión, el estudio destaca que Perú dispone de una oportunidad para consolidar un modelo de desarrollo sostenible de la palma aceitera, articulando gobernanza efectiva, apoyo a los productores y planificación territorial. Con una gestión adecuada, el cultivo puede contribuir al desarrollo rural y al aprovechamiento responsable de los recursos amazónicos, integrando las metas productivas y ambientales del país.
Irene Castillo
Asesor Científico
Bibliografía
Diego Brizuela-Torres, Calum Brown, Yves Zinngrebe, Is oil palm a threat or opportunity for Peru’s forests?, Journal of Environmental Management, Volume 394, 2025, 127462,
ISSN 0301-4797, https://doi.org/10.1016/j.jenvman.2025.127462.
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0301479725034383
