Las turberas tropicales son uno de los ecosistemas con mayor capacidad de almacenamiento de carbono en el planeta. En países del sudeste asiático, como Indonesia, estos suelos ricos en materia orgánica se han usado durante décadas para la agricultura, incluido el cultivo de palma aceitera. Cuando las turberas se drenan para cultivar, el nivel del agua desciende y la materia orgánica comienza a descomponerse más rápido, liberando dióxido de carbono (CO₂) a la atmósfera. Por ello, en los últimos años ha crecido el interés científico por estrategias que permitan mantener la producción agrícola al tiempo que se reducen las emisiones asociadas a estos suelos.
Un estudio publicado en la revista científica Science of the Total Environment analizó el potencial de una de estas estrategias: la rehumidificación o restauración hídrica de turberas cultivadas con palma aceitera. Esta técnica consiste en elevar el nivel del agua en el suelo mediante la instalación de barreras en los canales de drenaje, para recuperar parcialmente la humedad natural del ecosistema. Los investigadores evaluaron la influencia de este proceso en las emisiones de gases de efecto invernadero en turberas tropicales de Kalimantan Occidental, en Indonesia, comparando tres tipos de terrenos: bosques secundarios, plantaciones de palma de aceite drenadas y plantaciones con restauración hídrica.
Para ello, durante un año midieron los flujos de CO₂ y metano (CH₄) del suelo, además de variables como la temperatura del suelo, la humedad y la profundidad del nivel freático. Este seguimiento permitió comprender mejor cómo responden las turberas cultivadas a cambios en la gestión del agua.
Los resultados muestran que restaurar parcialmente el nivel del agua en las turberas cultivadas con palma de aceite reduce las emisiones de CO₂. En las plantaciones donde se aplicó esta medida, la respiración del suelo —indicador de la descomposición de la materia orgánica— disminuyó significativamente: la respiración asociada al carbono del suelo bajó un 34 % y la respiración total del suelo, aproximadamente un 20 % respecto a las plantaciones drenadas. Esta reducción se explica por un mecanismo sencillo: cuando sube el nivel del agua en el suelo, aumenta la humedad y disminuye el oxígeno en el subsuelo. En estas condiciones, los microorganismos que descomponen la materia orgánica trabajan lentamente, y el CO₂ almacenado se libera con menor rapidez.
Otro aspecto relevante es que el aumento del nivel freático no provocó cambios significativos en las emisiones de CH₄ procedentes del suelo; mantener el agua a 40 cm por debajo de la superficie permitió reducir las emisiones de CO₂ sin generar efectos adversos importantes.
Aunque la restauración hídrica no reproduce completamente las condiciones de un bosque de turbera natural —donde las emisiones son aún menores—, sí supone un avance frente a las condiciones de drenaje continuo. Según el estudio, aplicar esta estrategia de gestión del agua a gran escala en plantaciones degradadas de Kalimantan Occidental podría evitar la emisión de 3,9 millones de toneladas de CO₂ al año.
Estos resultados refuerzan la idea de que la gestión del agua en las turberas es una herramienta clave dentro de las soluciones basadas en la naturaleza para mitigar el cambio climático. Para el sector de la palma aceitera, este tipo de investigaciones aportan información valiosa sobre cómo mejorar la sostenibilidad del cultivo en zonas de turberas tropicales. La combinación de producción agrícola y restauración ambiental es cada vez más relevante en el contexto de los compromisos climáticos internacionales, y estrategias como la rehumidificación de turberas muestran que es posible avanzar en esa dirección.
En conclusión, una gestión hídrica más cuidadosa de las turberas cultivadas con palma aceitera puede ser una herramienta eficaz para reducir emisiones y mejorar el balance de carbono de estos ecosistemas, contribuyendo así a una producción agrícola más alineada con los objetivos globales de sostenibilidad.
Irene Castillo
Asesor científico
Bibliografía
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